天津社科院教授王来华介绍，“元宵”作为食品，在我国由来已久。元宵俗称“汤圆”“汤团”“圆子”“团子”。每到正月十五，几乎家家户户都要吃“元宵”。
元宵节吃元宵的习俗大约形成于宋代。据记载，唐朝时，元宵节吃“面茧”“圆不落角”。到了南宋，出现了“乳糖圆子”，这应该就是汤圆的前身。到了明朝，“元宵”的称呼就比较多了。刘若愚的《酌中志》里记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”清康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”是朝野闻名的美食。如今，元宵因所包馅料的不同，分出各种口味，元宵皮除了江米面之外，还有高粱面、黄米面等。
说起汤圆，近代史上还有一个掌故。传说袁世凯篡夺了辛亥革命成果之后，一心想复辟登基当皇帝，但又怕人们反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长嗓音喊“元宵”，觉得元宵两个字有“袁消”之嫌，联想到自己的命运，于是在1913年元宵节前，下令将“元宵”改成“汤圆”。袁世凯垮台后，大部分地区又恢复了“元宵”的名称。
王来华表示，元宵也好，汤圆也罢，作为元宵节的吉俗，不论是何种称呼，都与“团圆”音近，取团圆之意，又逢十五月圆之夜，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此来怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。
