山西读者李女士问：经常看到“XX食物如何如何，原来是加了胶”的报道。这些“胶”都是什么东西，对健康有什么影响?
美国普渡大学农业与生物工程系食品工程博士云无心答：“食用胶”是一大类食品原料，多数是碳水化合物，分子结构跟淀粉很类似，也有一些是蛋白质，最常见的是明胶。因为大家对食用胶不熟悉，所以经常想当然地认为是“化学工业产物”而本能地排斥。常用的食用胶其实都是“天然产物”：琼脂和卡拉胶是海藻的提取物;明胶是从动物的皮或者骨头水解熬制而来;果胶主要来源是橘子皮和苹果榨汁后的残渣;阿拉伯胶、瓜尔豆胶、槐豆胶，都是从相应植物的种子中提取而来的;黄原胶由微生物发酵得到，类似于酱油、酒、醋、味精等。
不同的食用胶可以改善食物的不同性能。比如许多蛋白质在酸性条件下不溶解，而很多人又喜欢酸性饮料的口味。加入适当的果胶，让其和蛋白质连接，就可能使蛋白质在酸性条件下溶解，从而获得清澈透明的酸性饮料。在面条中加入适量的食用胶，也可能使得面条更筋道，也是一种改善。还有一些食用胶本身也被当作膳食纤维，比如果胶、瓜尔豆胶、琼脂等。膳食纤维能够提供饱腹感，但是不产生热量，对减肥有帮助。
实际上，食用胶的使用并不是现代食品技术的创造。传统烹饪的基本技术“码芡”，就是通过淀粉在加热时形成薄薄的一层胶状物来防止肉中水分的流失，从而保持肉的鲜嫩。而“勾芡”，则是利用淀粉形成的糊状把调料粘在不容易入味的食材上面。牛肉羹、玉米羹这样的食物，更是依靠淀粉来增稠获得口感——不增稠的话，就成为清汤了。还有许多传统小吃，也是用食用胶制作的，比如凉粉、冰粉、石花菜、皮冻等。
除了淀粉，其他的食用胶是作为食品添加剂管理的。食用胶本身的安全性很高，一般都不需要限制用量，也就不存在“过量”“超标”使用的问题。
