《水浒传》中颇多杀牛宰马的情节，加上吃食的情节，总共有140多处，而其中三分之一以上指明是牛肉。与时代相近的其他作品相比，这个特点是很突出的。
其实中国人早先是吃牛肉的，但到春秋战国时期，牛成了战略物资，用来耕地，不许杀来吃。秦朝时，杀牛是罪，少说也要判一年半，牛老了必须交给官府，官府说能杀才可以杀。对于私自杀牛，官府还鼓励检举揭发。这条法律在封建时期一直维护得很好，那么为什么《水浒传》中会如此频繁地出现杀牛吃牛肉的情节呢?
总结了一下，大致有以下三方面的原因：
一，《水浒传》是一部歌颂造反的小说，而吃牛肉恰恰代表了造反精神。作者在描写这一类情节时是很讲究分寸的。有身份的人不轻易吃牛肉，一般的屠夫不杀牛，镇关西也不杀牛，只有极像强盗的人才杀牛，比如史进在家里杀牛，母大虫、顾大嫂的黑店门口挂牛肉。
二，《水浒传》中有不少英雄聚义的场面，在这类场面中要杀牛宰马。不仅在《水浒传》里，在《西游记》里牛魔王孙悟空等七兄弟结盟时也是杀牛宰马的。
三，《水浒传》里要打仗，而作战时到了弹尽粮绝的地步牛肉成为主要的军粮。
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